西郷イト婦人の気概

　　「宿んし（うちの主人）はこげんなお人じゃなかったこてえ」。明治三十年、東京は上野公園にある西郷隆盛像の除幕式で、未亡人のイトさんがつぶやいた言い分である。
　ものの本によると、西郷は写真ぎらいだったらしく、ほんとうの姿を写したものはない。眉毛の太い角ばった顔付きの、あのおなじみの肖像は、西郷の弟の従道と従兄弟にあたる大山巌をたして、描かれたものだそうである。
　それにしてもイト女とは、明治にして公の場に臨みながら、なんと歯に衣着せぬナウい女性だろう。私は、彼女のこんな気概に惹かれていくのを、抑えられなくなった。
　イト女は一八四三年、薩摩藩士・岩山八郎太の次女として生まれた。二十二歳のとき西郷と結婚、当時としては晩婚型だ。西郷のほうは脂がのる三十八歳。薩摩藩の下級書記官から幾多の試練をのりこえて、倒幕運動のリーダーとなり、薩長同盟をとりむすぶという意気揚々としたところである。
　西郷には若き日、奄美大島に流されたときにできた島妻、愛加那(あいかな)がいた。イト女は西郷の正妻とはいえ二度目の妻である。男性優位の社会にあって、女が涙を呑むのは当然の風潮だったのだろうか。しかし彼女は気丈にも、寅太郎、午次郎、酉三の三人のむすこを儲けている。よくぞと褒めたたえたい。
　当然の風潮に輪をかけたような現実は、新婚三年目にして、つまり一八六八年（明治一年）愛加那の子・菊次郎をひきとって育てていることだ。
　あの平清盛の正室・時子が清盛と側室・常盤との間に生まれた能子を、育てることに共通する。７百年も昔の平安朝における正妻の意地みたいなものが、幕末から明治に変わろうとする近代に、なおも生きる理不尽さのようなものをかみしめてしまう。
　おまけに西郷家には、隆盛の弟やその家族なども同居するという大家族であった。
　なにはともあれイト女はひたすら耐えしのび、中央で活躍する西郷の後顧(こうこ)の憂いなきよう、留守家族をよく守っている。良妻賢母をムネとする典型的な明治の女ではあった。
　その内助が功を奏したにちがいない。
　六八年正月、鳥羽伏見の戦いがはじまる。薩長連合の参謀として新政府軍をひきいる西郷は、幕府軍を一方的に敗走させた。彼が最良の男の花道となったのは、なんといっても同年四月、幕府方勝海舟との会談で、江戸城を無血開城へとみちびいたことであろう。
　やがて明治維新。彼は参議となり今でいう内閣総理大臣にまでのぼりつめる。イト女二十八歳にして夫を最高の政治家にのしあげた。まさに閣僚のトップレディである。
　このあと西郷は外交策をめぐる政府要人との対立から、官職をおり鹿児島に引退した。彼を思慕する反政府派の鹿児島士族にかつぎだされて西南戦争を起こすが、結局城山で自刃。七十七年（明治十）享年五十歳である。
　ここで私は浅虜(せんりょ)とのそしりをうけるかもしれないが、司馬遼太郎の『殉死』を思う。明治天皇に殉死した乃木希典の静子夫人と、西郷イト夫人の生き方をくらべてみる。両女子はともに薩摩藩士の娘、その夫たちの肩書も、外戦内戦のちがいこそあれ同じ陸軍大将だ。
　乃木は明治帝の信任厚く、いかに傾倒し、いかに帝のために「死ぬこと」を美化していたかは、納得できる。しかし静子夫人まで、なぜ夫とともに自害してしまったのだろうか。≪明治も末期、夫に殉じた古風な＜妻＞がいる。かと思えば、明治の初期、主人の自刃にもめげず立派に自立している＜女＞がいた≫
　イト女は西南戦争後、西別府の山中にひっそりといきのびた。一九二二年（大正十一）数え年八十歳の天寿をまっとうしている。
　彼女は草葉の陰で、自刃して果てた最愛の夫・隆盛をしのび、さぞかしつぶやいているに違いなかろう。「宿んし（うちの主人）はこげんなお人じゃなかったこてえ」と……。